ACAM
La Vita su Marte
di
Alberto Musatti
Un
gruppo di ricercatori americani del Johnson Space Center (JSC) e della Stanford
University ha trovato gli indizi della possibile esistenza di forme di vita
primitive, vissute più di 3,6 miliardi di anni fa sul pianeta Marte, all’interno
del frammento di una roccia caduta sulla Terra come meteorite, e trovata nel
1984 in Antartide. Questo frammento, denominato ALH84001, é uno dei 12 meteoriti
la cui composizione è simile a quella rilevata dalla sonda Viking sul
suolo marziano nel marzo 1976. La ricerca, finanziata dalla NASA, ha portato al
ritrovamento di molecole organiche complesse, probabilmente di origine marziana;
di minerali prodotti da attività biologica e forse di microscopici fossili di
organismi primitivi simili a batteri. ALH84001 è il più antico dei 12 meteoriti
marziani, con un’età tre volte superiore agli altri: circa 16 milioni di anni fa
un enorme cometa o un asteroide colpirono Marte, lanciando in aria il frammento
di roccia con forza sufficiente a farlo sfuggire all’attrazione gravitazionale
del pianeta. Dopo aver vagato nello spazio per milioni di anni, 13.000 anni fa
incontrò l’atmosfera terrestre, cadendo nell’Antartide come meteorite. La
scoperta dei ricercatori della S.U. è importante, tra l’altro, per la scoperta
di presenza di molecole organiche, composti carboniosi che sono la base della
vita; e diversi minerali, poco comuni, che sappiamo prodotti anche sulla Terra
da organismi microscopici primitivi. Inoltre, il ritrovamento di strutture
simili a microscopici fossili avvalorano queste ipotesi, e questa è una delle
prove più evidenti. I ricercatori della SU non hanno faticato a trovare quantità
rilevabili di molecole organiche denominate idrocarburi policiclici aromatici (PAH),
concentrate vicino ai carbonati. Questi composti minerali sono associati
generalmente alla presenza di micro-organismi e di possibili strutture fossili.
Ma è davvero possibile che si sia sviluppata o si
possa sviluppare, la vita su Marte? Gli scienziati ritengono che un elemento
sufficiente sia la presenza di acqua; e seguendo questo ragionamento si
sviluppano gli studi successivi…
Nel 2001 la NASA lancia l’ennesimo progetto,
chiamato Mars Odissey 2001: esso è composto da un Orbiter (stazione orbitante)
che per la prima volta ha il compito, oltre che di raccogliere dati per studiare
clima e geologia, di rinvenire qualunque traccia di acqua, mediante un antenna
in grado di scandagliare il sottosuolo. E Odissey, di indizi sulla possibile
presenza di acqua ne trova diversi, registrando con il suo spettrometro di bordo
la presenza di idrogeno: in più esso rivela che l’estensione delle zone ricche
di idrogeno aumenta man mano che ci si allontana dall’equatore, verso il Polo
Sud marziano.
Nel 2003 L’ESA (Agenzia Spaziale Europea) dopo 3
anni e mezzo di preparazione lancia la sua missione, e lo scopo di verificare la
presenza di acqua è ancora più esplicito: la sonda orbitante europea è infatti
dotata di un’antenna di 40 metri in grado di identificare la composizione del
sottosuolo fino a 2 km sotto terra, mentre la americana Odissey poteva arrivare
ad un solo metro di profondità. Ed è proprio la sonda europea Mars Express che
conferma quella che un anno e mezzo prima appariva solo come un’ipotesi. E’ il
23 Gennaio 2004: “Abbiamo identificato dell’acqua sotto forma di ghiaccio al
Polo Sud di Marte”.
In questa “gara di velocità” tra équipe
statunitense ed europea va anche registrata la perdita, al momento
dell’atterraggio, del robotino europeo destinato allo studio “da terra” del
suolo marziano: si chiamava Beagle 2, ed era l’equivalente dei Rover Spirit e
Opportunity lanciati dagli americani, che proprio in questi giorni stanno
rivoluzionando la galleria di foto marziane di cui potremo disporre.
In questi ultimi anni abbiamo quindi assistito ad
un’accelerazione vertiginosa dell’interesse verso Marte, quasi ad un “ritorno di
fiamma”, dopo un distacco durato anni e dovuto ad alcune esperienze negative.
Nonostante le speculazioni non manchino nemmeno nella scienza, e consci che
molto dell’entusiasmo é profumatamente promosso da Mr. Bush in persona, ci piace
limitarci a pensare che stiamo toccando con mano i passi da gigante che la
tecnologia ha fatto e sta facendo, e che vediamo addirittura migliorarsi e
perfezionarsi in intervalli temporali brevissimi.
Sembra naturale, a questo punto, domandarsi “quale
sarà la prossima frontiera dell’esplorazione? Cosa succederà dopo aver
verificato la presenza dell’acqua, dopo aver misurato temperatura e climi, dopo
che disporremo di dati precisi sulla geologia… si parla di tante cose, e si
finisce per perdere di vista quello che l’uomo, da secoli, sta davvero cercando:
quel fatidico
2012, che prevede il primo sbarco umano sul pianeta rosso, sembra terribilmente
vicino…
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